Mit Ausnahme von Watergate hat es während der Präsidentschaft von Warren G. Harding noch nie einen Skandal gegeben, der ärgerlicher und weiterreichender war als die Angelegenheit des Teapot Dome. Es handelte sich um das heimliche Leasing von ölhaltigen Abschnitten, die der Navy gehörten, hauptsächlich in Wyoming und Kalifornien, an private Unternehmen.
„Domes“ sind natürliche Erdölreservoirs. Der „Teapot Dome“ – benannt nach einem Stein, der dem Küchenwerkzeug ähnelt – befand sich in der Nähe von Casper, Wyoming. Es wurde 1920 für den zukünftigen Energiebedarf von Schiffen der amerikanischen Marine „reserviert“.
Senator Albert B. Fall von New Mexico – Hardings Innenminister – widersetzte sich dieser „Erhaltungspolitik“. Daher sein heimlicher Versuch, in Absprache mit dem Marineminister, Edward Denby und anderen, die Kuppeln an private Extraktoren zu vermieten. Teapot Dome wurde an Harry F. Sinclairs Mammoth Oil Company verpachtet. Das Elk Hills-Reservat in Kalifornien wurde an Edward L. Dohenys panamerikanische Petroleum and Transport Company vermietet. Die beiden gaben Fall und andere Geschenke und „Darlehen“ in Höhe von 400.000 US-Dollar – ein enormes Vermögen zu dieser Zeit.
Der Skandal wurde 1922 in einer langen Untersuchung vom US-Senatsausschuss für öffentliches Land unter der Leitung von Senator Thomas J. Walsh von Montana und Senator Robert M. Lafollette veröffentlicht.
Nach langem Hin und Her von Generalstaatsanwalt Harry M. Daugherty wurde Fall vor Gericht gestellt. Er wurde zu einem Jahr Gefängnis und einer Geldstrafe von 100.000 Dollar im Jahr 1929 verurteilt, und viele Beamte wurden verwickelt. Daugherty selbst trat 1924 zurück. Als Harding 1923 starb, wurde er von Calvin Coolidge abgelöst, und die öffentliche Empörung ließ nach. Coolidge hat entschlossen gehandelt und unter seiner persönlichen Aufsicht spezielle Staatsanwälte bestellt, um die Interessen der Regierung zu schützen.
Der Oberste Gerichtshof hob 1927 sowohl die Elk Hills als auch die Teepot Dome-Pacht auf. Aber obwohl Regierungsbeamte wegen Korruption und Verschwörung verurteilt wurden, wurde kein Ölmörder wegen Bestechung für schuldig befunden (trotzdem zahlten sie Schadensersatz). Sinclair lehnte es ab, mit einer zweiten Senatsuntersuchung zusammenzuarbeiten, und stellte Gummischuhe an, um die Mitglieder der Jury in seinem Fall zu beschatten. Er verbüßte eine kurze Strafe, weil er sich mit einer Jury verfälscht und kriminelle Verachtung vorgenommen hatte.
Die Demokraten scheiterten an der Affäre und verloren die Präsidentschaftswahlen 1924 und 1928.
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