Der chinesischen Legende nach stritten sich die zwölf Tiere eines Tages, wer den Zyklus der Jahre leiten sollte. Die Götter wurden gebeten, sich zu entscheiden, und sie veranstalteten einen Wettbewerb: Wer auch immer das gegenüberliegende Ufer des Flusses erreichen sollte, würde der Erste sein, und der Rest der Tiere würde ihre Jahre gemäß ihrem Ziel erhalten.
Alle zwölf Tiere versammelten sich am Ufer des Flusses und sprangen hinein. Unbekannt für den Ochsen war die Ratte auf seinen Rücken gesprungen. Als der Ochse an Land springen wollte, sprang die Ratte vom Rücken des Ochsen und gewann das Rennen. Das Schwein, das sehr faul war, landete als letztes. Deshalb ist die Ratte das erste Jahr des Tierzyklus, der Ochse das zweite und das Schwein das letzte.
Die chinesischen Tierzeichen sind ein 12-Jahres-Zyklus zur Datierung der Jahre. Sie repräsentieren eher einen zyklischen Zeitbegriff als den westlichen linearen Zeitbegriff. Im chinesischen Kalender liegt der Jahresanfang zwischen Ende Januar und Anfang Februar. Die Chinesen haben den westlichen Kalender seit 1911 übernommen, aber der Mondkalender wird immer noch für festliche Anlässe wie das chinesische Neujahr verwendet. Viele chinesische Kalender drucken sowohl die Solardaten als auch die chinesischen Monddaten.
Ein kulturelles Standbein der Tierzeichen in der chinesischen Folklore ist, dass sich Horoskope um die Tierzeichen herum entwickelt haben, ähnlich wie monatliche Horoskope im Westen für die verschiedenen Mondzeichen, Fische, Widder usw. entwickelt wurden. Beispielsweise kann ein chinesisches Horoskop dies vorhersagen dass eine Person, die im Jahr des Pferdes geboren wurde, fröhlich, beliebt und gerne Komplimente macht. Diese Horoskope sind amüsant, werden aber vom chinesischen Volk nicht ernst genommen.
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